Ten eerste, een disclaimer: ik ben Amerikaans en het grootste deel van mijn kennis van ambachtelijk bier komt uit de Amerikaanse bierwereld. Ik ben me enigszins bewust van de evolutie van de Britse brouwerij-industrie, maar bij lange na niet zo goed geïnformeerd als ik ben over Amerika’s.
Now, definities. Ambachtelijk bier ontleent gewoonlijk de definitie van een ambachtelijke brouwer aan de Brewer’s Association. Dat is klein, onafhankelijk, traditioneel. Het is een definitie die bedoeld is om ‘s werelds grootste brouwerijen en hun “ambachtelijke” portefeuilles uit te sluiten. “Crafty” is een pejoratief dat gebruikt wordt om merken of brouwers te beschrijven die al dan niet goed smakend bier produceren, maar die eigendom zijn van de grotere merken in een poging om hun portfolio’s te diversifiëren. Terwijl de BA vooral gericht is op de Amerikaanse markt, lijkt het erop dat de meeste Europese schrijvers zich aan hun voorwaarden houden.
Real Ale, is een uitgesproken Britse term. Het werd in de jaren 70 door CAMRA bedacht en heeft meer te maken met de verpakking en het serveren van het bier in de pub dan met de bedrijfsschaal van de brouwer. Het enige wat Real Ale hoeft te doen is geconditioneerd fusten en serveren via een zwaartekrachtkraan of met de hand getrokken met een biermotor. Dit sluit een meerderheid uit van wat we in de VS als ambachtelijk bier zouden beschouwen, want het sluit alles uit wat op vat, gefilterd, geforceerd of geduwd wordt met gas onder druk.
Dit leidt tot een interessante overlapping waarbij een ongefilterd bier, gecarboniseerd door natuurlijke gisting, NIET een echt bier zou kunnen zijn omdat het op vat is en geserveerd wordt op gas. Ook belet niets een groot merk als Murphy’s of Beamish (beide eigendom van Heineken) om een “Real Ale” op de markt te brengen.
Deze definities terzijde: Het klinkt alsof je misschien gewoon een IPA-fan bent. Uw ambachtelijke bierlijst is volledig IPA. Het is niet echt accuraat om Craft en IPA’s samen te voegen omdat veel ambachtelijke bieren stout zijn, roggebieren, Schotse ale, Engelse bitters, of totaal niet-traditionele dingen.
Een ander probleem dat je zou kunnen hebben met “Real Ale” is een technische noot. Omdat het wordt blootgesteld aan zuurstof zodra het vat wordt getapt heeft Real Ale de neiging om te bederven als het niet snel wordt gedronken. De kenmerkende smaken van geoxideerd bier zijn karton, en de kenmerkende smaken van bier dat veel te lang op dode gist blijft zitten is zeepachtig. Ik kan dat gemakkelijk zien aankomen als “wasachtig”, vooral als het warmer is dan je gewend bent om te drinken en je net wat IPA’s hebt gedronken.
Bier is vandaag waarschijnlijk het beste wat het ooit heeft geproefd door verfijningen in productietechnieken en landbouw. Consumenten raken geïnteresseerd in waar hun bier van gemaakt is, dus de kwaliteit van de ingrediënten en de zorg voor het geheel wordt beter. Maar echt bier is een niche, er zullen grote traditionele brouwers zijn die fenomenaal bier maken, maar het is vatbaar voor bederf als het niet goed behandeld wordt. Er kunnen ook mensen zijn die het gebruiken als een marketing gimmick.
En tot slot een laatste punt over industrialisatie: Het heeft de kwaliteit van het ingrediënt en het proces dat alle brouwers gebruiken enorm verbeterd. De enorme merken die we nu hebben, zijn allemaal op een gegeven moment als ambachtelijk begonnen. Maar als ze niet meer ambachtelijk zijn, kunnen ze de markt ook niet meer doorstaan en staan ze voor de keuze om geen bedrijf meer te zijn of te verkopen aan een bedrijf en lopen ze het risico om meer over zaken te gaan dan over bier. In de VS hebben we grote brouwerijen die bewijzen dat je nog steeds behoorlijk groot kunt zijn en goed bier kunt maken. Sam Adams, Stone Brewing, Dogfish Head, Yuengling, zijn volgens ambachtelijke maatstaven en hebben de kwaliteit van hun ingrediënten niet in gevaar gebracht omdat de brouwers nog steeds de leiding hebben. De industrialisatie zal nooit verhinderen dat een brouwerij onder leiding van een gepassioneerde brouwer interessant bier maakt, maar de beslissing om te brouwen zal altijd aan een zakenman worden overgelaten om saai bier te maken.